PEKÍN (AP) — Una nave espacial china aterrizó en el lado lejano de la luna el domingo para recolectar muestras de suelo y rocas que podrían brindar información sobre las diferencias entre la región menos explorada y el lado cercano más conocido.
El módulo de aterrizaje tocó tierra a las 6:23 a.m. hora de Pekín en un enorme cráter conocido como Cuenca Polo Sur-Aitken, informó la Administración Espacial Nacional de China.
La misión es la sexta del programa de exploración lunar Chang'e, que lleva el nombre de una diosa china de la luna. Es la segunda diseñada para traer muestras, siguiendo a Chang'e 5, que lo hizo desde el lado cercano en 2020.
El programa lunar es parte de una creciente rivalidad con EE. UU. —el líder en la exploración espacial— y otros, incluidos Japón e India. China ha puesto su propia estación espacial en órbita y envía regularmente tripulaciones allí.
La potencia global emergente tiene como objetivo enviar a una persona a la luna antes de 2030, lo que la convertiría en la segunda nación después de Estados Unidos en lograrlo. Estados Unidos está planeando volver a enviar astronautas a la luna —por primera vez en más de 50 años— aunque la NASA retrasó la fecha objetivo a 2026 a principios de este año.
Los esfuerzos de EE. UU. por utilizar cohetes del sector privado para lanzar naves espaciales han sido repetidamente retrasados. Problemas informáticos de último momento desecharon el lanzamiento planeado del primer vuelo de astronautas de Boeing el sábado.
Antes del sábado, un billonario japonés canceló su plan de orbitar la luna debido a la incertidumbre sobre el desarrollo de un mega cohete por SpaceX. La NASA planea utilizar el cohete para enviar a sus astronautas a la luna.
En la misión actual de China, el aterrizador utilizará un brazo mecánico y una perforadora para recolectar hasta 2 kilogramos (4.4 libras) de material de superficie y subterráneo en aproximadamente dos días.
Un ascensor encima del aterrizador llevará las muestras en un contenedor metálico al módulo que orbita la luna. El contenedor será transferido a una cápsula de reentrada que está programada para regresar a la Tierra en los desiertos de la región de Mongolia Interior de China alrededor del 25 de junio.
Las misiones al lado lejano de la luna son más difíciles porque no mira hacia la Tierra, requiriendo un satélite de retransmisión para mantener comunicaciones. El terreno también es más accidentado, con menos áreas planas para aterrizar.
La Cuenca Polo Sur-Aitken, un cráter de impacto creado hace más de 4 mil millones de años, tiene una profundidad de 13 kilómetros (8 millas) y un diámetro de 2,500 kilómetros (1,500 millas), según un informe de la Agencia de Noticias Xinhua de China.
Es el cráter más antiguo y grande de su tipo en la luna, por lo que puede proporcionar información temprana sobre ella, dijo Xinhua, añadiendo que el gran impacto puede haber expulsado materiales desde lo más profundo bajo la superficie.
